Parc National du Mercantour

Le Parc National du Mercantour est un immense espace naturel avec une superficie de plus de 214 000 hectares qui comprend 28 communes réparties dans 8 vallées. Il se situe le long d’un axe d’environ 80 km depuis les hauteurs de Menton sur la côte d’Azur jusqu’à Barcelonnette dans la vallée de l’Ubaye. Le caractère unique du territoire du Mercantour, à la frontière entre la France et l’Italie, a justifié son classement comme « Parc National » le 18 août 1979.

Le Mercantour est un écrin unique pour la préservation de la diversité biologique. Le Parc se situe à la croisée des chemins des influences climatiques. Elles ne sont pas moins de quatre (ligure, méditerranéenne, provençale et alpine) qui s’y exercent pour favoriser le développement d’une richesse sans égale en matière de faune et de flore. Et l’on peut croiser dans une même journée le vol d’une perdrix bartavelle et celui d’un lagopède alpin ! Ainsi, c’est une multitude d’espèces végétales et animales qui ont trouvé refuge dans ce massif où l’olivier s’épanouit sur les bas coteaux ensoleillés tandis qu’à moins de 30 kilomètres de là, sur un col d’altitude venté, pousse l’edelweiss légendaire...

Le Parc National du Mercantour est actuellement engagé dans une démarche de collaboration avec son homologue italien, le « Parco Naturale Alpi Marritime », pour créer le premier Parc européen transfrontalier. L’aboutissement de cette démarche ne fera que concrétiser des années de coopération active dans la gestion du patrimoine naturel des massifs Argentera-Mercantour, lesquels forment une seule entité géographique dans laquelle les chamois, les bouquetins et les loups se moquent des frontières depuis la nuit des temps. Celui-ci d’ailleurs, en se réinstallant dans le Mercantour en 1992, ne faisait que revenir sur des territoires de chasse naturels desquels il n’aurait jamais disparu sans le fol acharnement des hommes à le détruire...

Située à moins de 70 kilomètres de la Méditerranée, la Vallée des Merveilles est sans conteste l'un des sites les plus fascinants des Alpes du sud.

Sanctuaire mystérieux des préoccupations religieuses de nos ancêtres de l'âge du Bronze, ce formidable musée à ciel ouvert – qui recèle, entre 2000 et 2800 mètres d'altitude, près de 100 000 gravures rupestres – est désormais classé monument historique. Pendant des siècles, le lieu a suscité mille passions toutes plus exubérantes les unes que les autres et nombre d’archéologues s’y sont succédé dans l’espoir de découvrir la « pierre de Rosette » qui permettrait d’en comprendre l’impénétrable message.
Au cours des siècles derniers, ce sont des gravures « historiques », celles des bergers, des pèlerins et même de marins qui sont venues se rajouter à ce corpus fascinant et mystérieux…

Classée Monument Historique par l’Etat en 1989 et administrée par le Parc National du Mercantour sur le territoire duquel elle se trouve aujourd’hui, la Vallée des Merveilles est désormais protégée contre les dégradations intentionnelles par une réglementation très stricte qui n’en autorise l’accès que sous certaines conditions. Hors des sentiers de communication qui permettent de traverser la zone réglementée, le visiteur ne peut se déplacer qu’accompagné par un guide agréé par le Parc National du Mercantour.

Si le site est accessible librement, il se gagne à la force des mollets puisque le refuge des Merveilles, situé à l’entrée de la Vallée, est déjà perché à 2100 mètres d’altitude. Mais attention ! Le randonneur risque fort d’éprouver une certaine frustration si son intention est de découvrir les gravures rupestres sans recourir aux explications d’un guide agréé par le Parc National.

Outre la réglementation du Parc National en matière de protection de l’environnement, une réglementation spécifique s’applique sur la zone archéologique qui restreint la circulation des visiteurs. Seul le cheminement sur les sentiers de grande randonnée qui traversent la zone est autorisé au public non accompagné. Cette mesure a bien sûr, depuis sa mise en oeuvre, mécontenté plus d’un randonneur ! Elle paraît en effet, pour les amoureux de liberté que sont les alpinistes du monde entier, une mesure vexatoire décrétée a priori et il est compréhensible qu’elle heurte la sensibilité de certains...

Mais la Vallée des Merveilles n’est pas une vallée comme les autres. Le patrimoine archéologique qui s’y trouve a été suffisamment étudié pour que l’on se rende compte de son importance d’une part et de son extrême fragilité d’autre part. Autant d’arguments qui plaidaient pour que le site fût protégé par des mesures particulières. La vallée des Merveilles n’a pas – comme c’est par exemple le cas pour la grotte Chauvet – été tout d’un coup interdite d’accès à tous les visiteurs pour en garantir la conservation et l’étude. On a seulement jugé, à un moment donné de son histoire où les dégradations prenaient une ampleur inacceptable, qu’il était nécessaire de la protéger contre les blessures des hommes (intentionnelles ou non) en consacrant son caractère patrimonial et en prenant les mesures qui s’imposaient.

Classée « Monument historique », la Vallée des Merveilles est un aujourd’hui un musée. Un musée à ciel ouvert dont tout un chacun peut voir, sur le bord des sentiers autorisés, quelques-unes des oeuvres du « fonds ». Mais qui n’a jamais éprouvé le vif regret de ne s’être pas joint à la visite guidée lorsque, passant avec son groupe, un guide-conférencier aura fait vivre telle ou telle oeuvre en ressuscitant les heures tourmentées de sa réalisation et les anecdotes de sa transmission ? Ici aussi, dans ce musée austère et impressionnant qu’est la Vallée des Merveilles, lorsque l’on en fait la démarche, on accède à ce qui n’est pas visible en pénétrant à pas feutrés dans la zone réglementée sur les traces d’un guide averti qui connaît mieux que quiconque l’emplacement et la signification de chacune de ces gravures énigmatiques. Et qui saura vous convaincre de la nécessité de préserver ce merveilleux trésor archéologique...

C’est le nom que l’on donne à la haute Vésubie, l’une des vallées emblématiques du Mercantour. Cette appellation date de la fin du 19ème siècle et fut même le titre d’un livre qui contribua à sa renommée, livre écrit par Victor de Cessole, avocat fortuné et pionnier de l’alpinisme niçois, dans lequel celui-ci rendait compte de la beauté du Mercantour. La Vésubie devient dès cette époque une destination touristique pour les notables niçois qui viennent y rechercher la fraîcheur durant l’été. Les touristes étrangers affluent également comme en témoignent les hôtels de Saint Martin Vésubie dédiés aux souverains anglais : « Edwards » ou « Victoria »…

La Suisse niçoise doit aussi sa réputation à ses forêts abondantes d’épicéas, de sapins, de pins sylvestre, de pins cembro et de mélèzes qui rappellent les plus belles vallées du nord des Alpes. Et surtout elle détonne dans la tradition pastorale du sud des Alpes puisque les bergers de la Vésubie y ont fortement développé l’élevage des vaches dont on dénombrait pas moins de 2000 têtes à la fin du 19ème siècle et qui sont encore quelques centaines aujourd’hui – ce qui est tout à fait exceptionnel dans cette région escarpée. Les clarines résonnant de vallée en vallée y évoquent singulièrement les alpages de la Suisse à deux pas de la Méditerranée… D’ailleurs si l’on trouve encore une culture encore typiquement provençale avec des oliviers ou des figuiers en basse Vésubie, on trouvera en remontant cers la haute Vésubie de belles forêts de mélèzes où s’épanouit encore le fameux Tétras Lyre (ou coq de bruyère), relique alpine des époques glaciaires aujourd’hui menacée dans son habitat alpin.

Cœur de l’alpinisme niçois, la Vésubie s’enorgueillit d’une belle collection de sommets à plus de 3000 mètres. Cette ancienne vallée glaciaire recèle un grand nombre de lacs splendides et faciles d’accès. Le cirque de la Madone de Fenestre est sans doute l’un des plus fameux site du Mercantour : vous y trouverez les plus hauts sommets du massif, un col fréquenté depuis l’époque romaine, un lieu de pèlerinage très ancien mais aussi une multitude de chamois, de bouquetins ou de mouflons qui broutent au milieu des colonies de marmottes. Autant de richesses insoupçonnés à découvrir à quelques kilomètres à peine du littoral méditerranéen !

Outre la vallée des Merveilles, qui s’avère un site dédié à la randonnée pédestre mais strictement réglementé, les 8 vallées du Parc National du Mercantour offrent des occasions de randonnées très variées. Le GR5 traverse le massif en empruntant les cols les plus emblématiques tandis que le GR 52 explore le massif d’une manière plus alpine et sportive par des cols à presque 3000 mètres d’altitude.

Pour des randonnées à la journée, le Parc offre des destinations aussi nombreuses que variées avec des dizaines de lacs dont certains sont d’accès faciles (tel le lac d’Allos, plus grand lac naturel d’altitude des alpes !) et d’autres se méritent à la sueur de son front (tel les lacs Bessons, dont le nom traduit la gémellité, à plus de 2400 mètres d’altitude), mais aussi des cols et des sommets pour tous les niveaux de 1500 à 3000 mètres d’où il n’est pas rare d’apercevoir à la fois le Mont Rose et la Corse !

A l’inter-saison, on aimera se balader autour des superbes villages perchés pittoresques, dans les forêts de l’étage supra-méditerranéen, ou vers l’une des nombreuses chapelles baroques de la vallée de la Roya, témoignages d’un patrimoine historique et naturel remarquable, comme à Saorge, village perché exceptionnel, bâti avec la pierre locale (couleur lie de vin), tout près du site d’orchidées sauvages le plus riche de France…

Comment se rendre dans le Mercantour ?

Une présentation du massif du Mercantour, de ses vallées et de son Parc

Randonnées et séjours dans le Mercantour

Un club de randonnée dans le Mercantour

Le site officiel du Parc National du Mercantour

Les refuges du Mercantour

Trouver un hébergement ou des infos pratiques sur le site du comité touristique régional

« Le Mercantour dans tous ses éclats » (vient de paraître) Jean-Charles VINAJ, Cédric ROBION (photographies) & Gilles GANTELME (textes)

« Les cols du Parc du Mercantour », Ed Glenat, Michel Bricola

« Parc National Mercantour », Guides Gallimard

« Lacs du Mercantour »

« Sommets des Alpes d’Azur », tome 1 & 2

« Fortifications françaises et italiennes dans les Alpes-Maritimes », et autres ouvrages de Claude Raybaud

« Le Mercantour panoramique GR 52A », guide FFRP